La primera descripción registrada de las interacciones
sociales que se podían habilitar a través de la red fue una serie de memorandos
escritos por J.C.R. Licklider, del MIT, en agosto de 1962, en los que describe
su concepto de “Red galáctica”. Imaginó un conjunto de ordenadores
interconectados globalmente, a través de los que todo el mundo podría acceder
rápidamente a datos y programas desde cualquier sitio. En espíritu, el concepto
era muy similar a la Internet de hoy en día. Licklider era el director del
programa de investigación informática de DARPA,que comenzó en octubre de 1962.
Mientras estaba en DARPA convenció a sus sucesores en dicha agencia (Ivan
Sutherland, Bob Taylor y Lawrence G. Roberts, investigador del MIT), de la
importancia de su concepto de red.
Leonard Kleinrock, del MIT, publicó el primer documento
sobre la teoría de conmutación de paquetes en julio de 1961 y el primer libro
sobre el tema en 1964 Kleinrock convenció a Roberts de la factibilidad
teorética de comunicarse usando paquetes en vez de circuitos, lo que fue un
gran paso en el viaje hacia las redes informáticas. El otro paso clave fue
conseguir que los ordenadores hablasen entre sí. Para explorar esta idea, en
1965, trabajando con Thomas Merrill, Roberts conectó el ordenador TX-2, en
Massachusetts, con el Q-32, en California, mediante una línea telefónica
conmutada de baja velocidad, creando la primera (aunque pequeña) red de área
amplia del mundo. El resultado de este experimento fue la constatación de que
los ordenadores con tiempo compartido podían trabajar bien juntos, ejecutando
programas y recuperando datos según fuese necesario en el equipo remoto, pero
que el sistema telefónico de conmutación de circuitos era totalmente inadecuado
para esa tarea. Se confirmó la convicción de Kleinrock de la necesidad de la
conmutación de paquetes.
A finales de 1966, Roberts entró en DARPA para desarrollar
el concepto de redes informáticas y rápidamente creó su plan para
"ARPANET", que publicó en 1967. En la conferencia en la que presentó
el artículo había otra ponencia sobre el concepto de redes de paquetes, que
venía del Reino Unido, de la mano de Donald Davies y Roger Scantlebury, del NPL.
Scantlebury le comentó a Roberts el trabajo del NPL y el de Paul Baran y otras
personas de RAND. El grupo RAND había escrito un artículo sobre redes de
conmutación de paquetes para cifrar comunicaciones de voz en el ejército en
1964. La labor del MIT (1961-1967), de RAND (1962-1965) y del NPL (1964-1967)
se había llevado a cabo en paralelo sin que los investigadores conociesen el
trabajo de los demás. Se adoptó el término “paquete” del trabajo del NPL, y la
velocidad de línea propuesta en el diseño de ARPANET pasó de 2,4 kbps a 50
kbps.
En agosto de 1968, después de que Roberts y la comunidad
financiada por DARPA redefinieran la estructura general y las especificaciones
de ARPANET, DARPA publicó una solicitud de presupuesto para desarrollar uno de
los componentes clave, los conmutadores de paquetes llamados procesadores de
mensajes de interfaz (IMP). La solicitud de presupuesto la ganó en diciembre de
1968 un grupo liderado por Frank Heart, de Bolt, Beranek y Newman (BBN).
Mientras el equipo de BNN trabajaba en los IMP con Bob Kahn desempeñando un
importante papel en el diseño arquitectónico general de ARPANET, Roberts, junto
con Howard Frank y su equipo de Network Analysis Corporation, diseñaron la
topología y la economía de la red. El sistema de medición de la red lo preparó
el equipo de Kleinrock en UCLA.
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